大分の人にとって小鹿田焼（おんたやき）は、どこの家庭にも必ず一つや二つはある身近な存在。でも小鹿田焼は、いつ頃から、どこで、誰が、どのように作っているのかについては、意外と知られていないのではないでしょうか。

そこで訪ねた「小鹿田焼の里」は、大分県日田市源栄（もとえ）町皿山の谷あいにあり、窯元１０軒が寄り添うようにして集落を作っています。

この地に足を踏み入れると、まず耳に入ってくるのが、川のせせらぎの音に混じって響く「ギギィー、ゴトン」という、のどかな音。谷川から水を引き、ししおどしの要領で陶土を砕く唐臼（からうす）の音です。

歩を進めると、立ち並ぶ登り釜、薪置き場、大きな粘土の塊、天日干しの器たちが次々と目に飛び込んできます。まるで、はるか遠い時代にタイムスリップしたかのようです。

それもそのはず。ここで行われている陶器作りは、３００年前とほとんど変わりないのです。土づくりから窯出しに至る行程のすべてが昔ながらの手作業で行われ、電気もガスも機械の動力も使いません。

年に１～２回、近くの山から採取した土は、10軒の窯元に均等に配分されます。その土を10日間ほど乾燥させた後、約2週間、昼夜を通して唐臼でつき続けます。

唐臼で粉砕した土を水槽に入れて漉し、不純物を取り除き、水抜きを行い、乾燥させて作業場へ。

足で蹴って回転させる「蹴（け）ろくろ」を使用し、成形。

ここで、小鹿田焼の代名詞とも言うべき「飛び鉋（かんな）」や「櫛描き（くしがき）」などの技法で模様をつけていきます。

成形後は化粧土による白化粧を施し、天日干し、素焼き、釉薬掛けをし、

薪を焚く登り釜で本焼です。

実は、この一連の作業の中で、土づくりや釉薬掛けなどの裏方的な仕事を担っているのは女性なのです。思わず作業中の女性に「大変じゃないですか？」と聞くと、返ってきたのは、「楽しいですよ〜。」という言葉と笑顔でした。

窯元は現在、黒木姓が３軒、柳瀬姓が２軒、坂本姓が４軒、そして黒木家から分家した小袋姓が１軒の計１０軒ありますが、江戸時代の開窯以来、変わることなく3家態勢による共同運用をしていて、作品に個人名や窯元の名を入れることもしません。小鹿田焼を全窯元の共有ブランドとして守りながら、人々の日々の暮らしに役立つ実用性の高い陶器を、黙々と作り続けているのです。

小鹿田焼の里には、日本人が失ったもの、失ってはいけないものがたくさん残っているような気がします。この里を訪れると、小鹿田焼を見る目もきっと変わることでしょう。

〜あとがき〜
小鹿田の里に入る前の、腹ごしらえは「日田焼きそば」がおススメです。「日田焼きそば」の特徴はなんと言っても、パリパリの麺。一度ゆでた麺を、高温の鉄板でパリッと焼いて、具材はしゃきしゃきのもやしと豚肉に、濃いめのソースで味付けと、いたってシンプル。パリパリシャキシャキした食感がクセになります。「日田焼きそば」のお店はたくさんあるので、食べ比べてみてはいかがでしょうか。

文・写真　小田真琴